Las pesadillas pueden tratar de advertirnos sobre enfermedades futuras

Los investigadores descubrieron un vínculo inesperado entre sueños extraños, físicamente violentos y el riesgo de enfermedades neurológicas, como el Parkinson y la demencia. Afirman que podrían actuar como una señal de alerta temprana décadas antes del diagnóstico. Todavía no está claro cuán definitiva es esta conexión. Pero los resultados están respaldados por investigaciones previas que han dado a los pacientes con sueños físicos violentos una probabilidad del 80-100% de desarrollar un trastorno neurodegenerativo.

Estos trastornos de sueños raros, conocidos como trastorno de conducta del sueño REM (RBD), hacen que las personas reciten sus sueños con patadas y golpes mientras duermen, mientras que a veces gritan y tal vez incluso salen volando de la cama. El consenso entre todos los investigadores de RBD es que no se trata de si, sino de cuándo. El sueño REM, o movimiento rápido de los ojos, es uno de los tres estados en los que normalmente pasamos todas las noches, y es el único asociado con el sueño.

Pesadillas y enfermedades neurológicas

Durante el sueño REM, la actividad eléctrica del cerebro en realidad se parece bastante a su aspecto durante el día. Excepto por el hecho de que mientras las neuronas se activan como lo harían cuando estás despierto, el cuerpo generalmente experimenta parálisis muscular temporal. Esta parálisis temporal permite algunas contracciones musculares y murmullos si habla mientras duerme. Pero la mayoría de las personas permanecen bastante inmóviles durante esta fase de sueño. Si desarrolla un trastorno de conducta del sueño REM, la fase de sus sueños será muy diferente. Los pacientes a menudo realizan acciones físicas que corresponden a sus sueños muy vívidos.

No está claro qué causa el inicio de RBD, pero puede aparecer a cualquier edad. Curiosamente, los hombres mayores son mucho más susceptibles que las mujeres y los niños. El neurocientífico John Pever, de la Universidad de Toronto, Canadá, estudió un vínculo entre la RBD y las enfermedades neurológicas que parece seguir surgiendo en los estudios en humanos. Centrándose en el tronco encefálico, que durante décadas se ha asociado con la formación de sueños, Peever ha podido aislar a un grupo específico de células que parecen ser responsables de mantener el sueño REM.

Cuando identificó este grupo de células en ratones, pudo pasar rápidamente a los animales entre el sueño REM y los no REM simplemente encendiendo y apagando las células. Con esto en mente, Pever y su equipo examinaron el funcionamiento de este grupo de células en pacientes con RBD humana y descubrieron que estaban dañados. Esto es importante, porque este daño también parece estar relacionado con el inicio de enfermedades neurológicas.

Investigación sobre pesadillas y enfermedades

El trastorno del comportamiento REM es, de hecho, el predictor más conocido del inicio de la enfermedad de Parkinson. Aunque los resultados de Peever son solo preliminares y aún no se han revisado por pares, son similares a los de estudios previos. Desafortunadamente, para pacientes con RBD, los porcentajes son increíblemente altos.

En un estudio de 2013 en el que participaron 44 pacientes con EJR, los investigadores encontraron que el 82% de ellos habían desarrollado trastornos neurológicos dentro de los 10 años posteriores a la observación. En otro publicado ese mismo año, de los 26 pacientes con RBD estudiados, el 80.8% terminó desarrollando Parkinson o demencia. Un estudio de 2010 encontró que 41 de sus 43 pacientes con EJR (95%) habían desarrollado una serie de trastornos neurológicos.

La mayoría tenía enfermedad neurodegenerativa progresiva llamada atrofia multisistémica (MSA) . Un estudio previo en 2007 vio al 100% de sus pacientes con MSA diagnosticados con RBD. Ahora, Pever dice que su estudio no solo apoyó estos altos porcentajes, sino que identificó el daño en el grupo de células madre del cerebro como un desencadenante de trastornos neurológicos, eliminó la correlación para mostrar causalidad.

«Hemos observado que más del 80% de las personas que sufren trastornos del sueño REM eventualmente desarrollan sinucleinopatías [disturbi neurologici]»como la enfermedad de Parkinson y la demencia corporal de Lewy», dice en un comunicado de prensa. «Nuestra investigación sugiere que los trastornos del sueño pueden ser una señal de alerta temprana para enfermedades que pueden aparecer unos 15 años después en la vida.

Aunque se necesita más investigación para comprender qué está sucediendo exactamente, al menos nos ha dado una indicación bastante sólida del tipo de malos sueños de los que deberíamos preocuparnos.